Bölgenin 70 bin kişilik nüfusunun üçte ikiden fazlası Gürcü kökenli olmayan Osetlerden, kalanı ise Gürcülerden oluşuyor. Farsça'yla uzaktan akrabalığı olan bir dil konuşan Osetlerin, Rusya sınırları içinde kalan özerk Kuzey Osetya Cumhuriyeti'yle etnik bağları var. Bu bölge ile yeniden birleşmek ve Rusya'nın yönetimine girmek isteyen Osetler, 1989'dan beri Gürcistan'dan ayrılmak için savaşıyor. 1992 yazında bir ateşkes anlaşmasına varılana dek zaman zaman alevlenerek süren bu çatışmalarda, yüzlerce kişi yaşamını yitirmişti. Ateşkes anlaşması bölgeye Gürcü, Osetyalı ve Rus barış gücü askerlerinin yerleştirilmesini öngörüyordu. Bu tarihten sonra fiilen bağımsız olan bölgede Moskova'nın nüfuzu giderek arttı. Gürcistan bu dönemde Güney Osetya halkının çoğuna Rus pasaportları verildiğini söylüyor. Saakaşvili'nin merkezi denetime dönme çağrılarını kulak ardı eden bölgede, Kasım 2006'da yapılan referandumda çoğunluk bağımsızlık yönünde oy kullandı. Gürcistan, izinsiz yapılan bu oylamayı tanımadığını ilan etti ve Rus barış gücü askerlerinin yerini uluslararası bir gücün almasını talep etti. Bölgenin lideri, izinsiz yapılan 2001 ve 2006 seçimlerini kazanan eski bir güreşçi olan Eduard Kokoity. BBC